Nicholas Negroponte argumenta que Internet "aplanará las organizaciones, globalizará la sociedad, descentralizará el control y hará que las multitudes sean más armoniosas". Los hombres pesados con trajes de franela gris que deambulan con confianza por los pasillos de la era industrial pronto desaparecerán, y con ella la cadena de mando de la que depende su autoridad. Negroponte y muchos estudiosos han argumentado que en su lugar estará Internet, el surgimiento de una "generación digital" a la que le gusta divertirse pero es autosuficiente, y que, al igual que Internet, una generación que se reúne para formar una red colaborativa de individuos independientes. El Estado también morirá, y los ciudadanos pasarán de la anticuada política partidista a las reuniones "naturales" en el mercado digital. Y el individuo que ha estado confinado al cuerpo durante mucho tiempo también puede deshacerse de los grilletes de la carne, explorar lo que realmente le interesa y encontrar socios con intereses comunes. Han llegado las redes informáticas ubicuas, y a partir de esos dispositivos conectados brillantes, expertos, académicos e inversores ven una sociedad ideal: una sociedad descentralizada, igualitaria, armoniosa y libre.
Pero, ¿cómo sucedió esto? Hace apenas treinta años, la computadora era la herramienta y el símbolo de la fría máquina social de la era industrial, pero ahora parece que la computadora está empujando a esta máquina social a su desaparición. En el invierno de 1964, los estudiantes de la Marcha por la Libertad de Expresión en Berkeley temían que el gobierno de Estados Unidos los tratara como números abstractos. Uno por uno, tomaron tarjetas perforadas de computadora en blanco, agujeros con las palabras "FSM" (Movimiento por la Libertad de Expresión) y "Huelga" (marcha), y las colgaron alrededor de sus cuellos. Algunos estudiantes también se colocaron insignias en el pecho, modeladas a partir de tarjetas perforadas, y las instrucciones decían: "Soy un estudiante de la Universidad de California, por favor no me doblen, tuerzan, giren ni me destruyan". Para aquellos que participaron en el movimiento por la libertad de expresión, y para muchos estadounidenses que vivían en los años 60, las computadoras eran una tecnología antihumana que representaba una estructura burocrática centralizada que racionalizaba la vida social. Sin embargo, en los años 90 del siglo XX, la máquina, que alguna vez fue el símbolo de la gobernanza tecnocrática durante la Guerra Fría, se convirtió en un símbolo de su transformación. Veinte años después del final de la guerra de Vietnam, y a medida que el movimiento contracultural estadounidense comenzaba a desvanecerse, las computadoras convirtieron en realidad los sueños de individualismo, comunidad colaborativa y comunión espiritual que se habían mencionado durante el movimiento contracultural. ¿Cómo es posible que el significado cultural representado por la tecnología de la información haya cambiado tan rápidamente?
Algunos periodistas e historiadores creen que parte de la razón es técnica. En los años 90, la mayoría de las computadoras de la era de la Guerra Fría que ocupaban habitaciones enteras habían desaparecido. Del mismo modo, las habitaciones secretas que solían albergar estas máquinas ya no existían, y un gran número de ingenieros que mantenían las computadoras se fueron. Los estadounidenses han usado computadoras en miniatura, algunas de las cuales son del tamaño de computadoras portátiles. Y todo esto, que la gente común puede comprar, ya no es prerrogativa de algunas instituciones. Estas nuevas máquinas pueden realizar algunas operaciones muy complejas, mucho más allá de la potencia de cálculo de las computadoras digitales inventadas originalmente. Las personas usan estas nuevas máquinas para comunicarse, escribir y crear tablas, imágenes y gráficos. Si se conecta a Internet por línea telefónica o fibra óptica, puede usar estas computadoras para enviarse mensajes entre sí, descargar grandes cantidades de información de bibliotecas de todo el mundo y publicar sus ideas en Internet. Debido a estos cambios en la tecnología informática, la aplicación de las computadoras es más amplia y, al mismo tiempo, los tipos de relaciones sociales se han enriquecido**.
Si bien estos cambios son dramáticos, no son suficientes por sí mismos para provocar un cambio utópico. Por ejemplo, una computadora puede ser colocada en un escritorio y utilizada por usuarios individuales, pero eso no significa que una computadora sea tecnología "personal". Del mismo modo, las personas pueden reunirse a través de redes informáticas, pero eso no significa que tengan que ser una "comunidad virtual". Por el contrario, Shoshana Zubov señala que en el entorno de la oficina, las computadoras y las redes informáticas pueden ser herramientas poderosas para integrar más estrechamente a las personas en las empresas. En casa, estas máquinas no solo permiten a los escolares descargar literatura de las bibliotecas públicas, sino que también convierten las salas de estar en centros comerciales electrónicos. Para los minoristas, las computadoras pueden ayudarlos a acceder a todos los aspectos de sus clientes potenciales. Todas las afirmaciones utópicas sobre el auge de Internet no mencionan que las computadoras o las redes informáticas pueden aplanar las estructuras organizativas, hacer que los individuos sean psicológicamente completos o ayudar a conectar comunidades en diferentes rincones. ¿Cómo se relacionan las computadoras y las redes informáticas con la idea de una organización flexible entre pares, mercados "aplanados" y seres más auténticos? ¿De dónde surgieron estas ideas? ¿Y a quién se le ocurrió la idea de que las computadoras pudieran representar estas ideas?
Para responder a estas preguntas, el libro traza una historia poco conocida al presentar a un grupo de periodistas y empresarios influyentes, Stewart Brand y Whole Earth Network. Desde los años 60 hasta finales de los 90, entre San Francisco bajo la cultura bohemia y Silicon Valley, el centro tecnológico emergente del Sur, Brand organizó un grupo de personas y un grupo de publicaciones para lanzar conjuntamente una serie de actividades de intercambio transfronterizo. En 1968, Brand reunió a personas de ambos círculos en la publicación icónica de la época, la Encuesta Global. En 1985, Brand volvió a unir los dos círculos, esta vez en Whole Earth Electronic Link, o WELL. Desde finales de los años 80 hasta principios de los 90, Brand y otros miembros del equipo de Global Survey, entre ellos Kevin Kelly, Howard Rheingold, Esther Dyson y John Perry Barlow, se convirtieron en portavoces ampliamente citados de la profecía contracultural de Internet. En 1993, cofundaron una revista que utilizaba un término más revolucionario que su predecesora, "Wired", para describir el creciente mundo digital. Al revisar sus historias, este libro revela y explica dos herencias culturales entrelazadas. Uno es el legado de la cultura de investigación de la industria militar,** que comenzó a surgir durante la Segunda Guerra Mundial y alcanzó su punto máximo durante la Guerra Fría; Otro es el legado de la contracultura estadounidense. Desde los años 60 del siglo XX, los académicos y la gente común han utilizado la expresión inicial de personas contraculturales para describir la contracultura, es decir, la cultura que se opone a las estructuras tecnológicas y sociales que hicieron poderosos a los países de la Guerra Fría y sus industrias militares. Aquellos que sostienen este punto de vista generalmente creen que los años 40 y 50 del siglo XX fueron años sombríos, una era de organización burocrática con reglas sociales estrictas y confrontación nuclear regular entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Los años 60 parecían haber sido una época de exploración personal y protesta política, sobre todo para derrocar la burocracia de la industria militar de la Guerra Fría. Aquellos que están de acuerdo con esta versión histórica argumentan que los verdaderos ideales revolucionarios de la generación de 1968 estaban de alguna manera controlados por las fuerzas a las que se resistieron, y explican la supervivencia del complejo militar-industrial y el creciente capitalismo corporativo y la cultura de consumo.
Stuart Brand, 2020
Hay algo de verdad en esta afirmación. Si bien esto está profundamente arraigado en las leyendas de esa época, esta versión de la historia ignora el hecho de que el mundo de la investigación militar-industrial que condujo a las armas nucleares y las computadoras también generó modelos de trabajo libres, interindustriales y altamente empresariales. En los laboratorios de investigación durante la Segunda Guerra Mundial y más allá, y en la gran cantidad de proyectos de ingeniería militar de la Guerra Fría, científicos, soldados, técnicos y administradores rompieron barreras burocráticas invisibles y colaboraron como nunca antes. Abrazaron las computadoras y los sistemas cibernéticos emergentes y la información. Comenzaron a ver las instituciones como organismos vivos, las redes sociales como redes de información y la recolección e interpretación de la información como medios para comprender la tecnología, la naturaleza y la sociedad humana.
Hasta finales de los años 60 del siglo XX, también lo fueron los elementos sustantivos del movimiento contracultural. Por ejemplo, entre 1967 y 1970, decenas de miles de jóvenes comenzaron a establecer comunas, muchas de ellas en las montañas y los bosques. Fue para este grupo de jóvenes que Brand inició la primera edición de la Encuesta Global. Para aquellos que han regresado a su tierra natal, y muchos otros que aún no han establecido nuevas comunas, los mecanismos políticos tradicionales para el cambio social han llegado a su fin. Cuando sus compañeros fundaron partidos políticos y marcharon contra la guerra de Vietnam, ellos (yo los llamo Nuevos Comunistas) optaron por mantenerse alejados de la política y abrazar los cambios tecnológicos e ideológicos como sus principales fuentes de cambio social. Si la sociedad estadounidense dominante ha producido una cultura de conflicto: disturbios en casa y guerras en el extranjero, el mundo comunal es armonioso. Si el gobierno de EE.UU. despliega sistemas de armas masivas para destruir enemigos distantes, los Nuevos Comunistas usarán técnicas a pequeña escala como hachas, azadas, megáfonos, lámparas de magnesio, proyectores y LSD para unir a las personas y darles un sentido de humanidad compartida. Finalmente, si tanto la industria como las burocracias gubernamentales requieren que las personas sean profesionales pero psicológicamente divididas, la experiencia de pertenencia impulsada por la tecnología los hará autosuficientes y completos.
Para las personas del espectro contracultural, los logros tecnológicos e intelectuales de los estudios culturales estadounidenses son muy atractivos. Mientras los hippies abandonaban todo el complejo militar-industrial y el proceso político que le dio origen, los hippies desde Manhattan hasta Hayter-Ashbury leían las obras de Norbert Wiener, Buckminster Fuller y Marshall McLuhan. A través de las palabras de estas personas, los jóvenes de Estados Unidos ven un mundo cibernético: el mundo material es visto aquí como un sistema de información. Para una generación que creció con un poderoso sistema militar y una amenaza nuclear, la visión cibernética del mundo como un sistema de información unificado e interconectado puede calmar sus corazones. En el mundo invisible de la información, muchos creen ver la esperanza de la armonía global.
De izquierda a derecha, Norbert Wiener, Buckminster Fuller y Marshall McLuhan
Para Brand y los miembros posteriores de la Encuesta Global, la cibernética les mostró un conjunto de herramientas sociales y discursivas para hacer realidad las ideas de los emprendedores. A principios de los años 60, Brand se graduó en la Universidad de Stanford y entró en el mundo del arte bohemio en San Francisco y Nueva York. Muchos de los artistas que lo rodeaban en ese momento estaban profundamente impresionados por la cibernética de Norbert Wiener. Al igual que los artistas y Wiener, Brand se convirtió rápidamente en lo que el sociólogo Ronald Burt llamó un "emprendedor de redes". Es decir, comenzó a saltar de un campo de conocimiento a otro, conectando en el proceso redes intelectuales y sociales antes separadas. En el momento de la Encuesta Global, estas redes cruzaban los campos de la investigación, los hippies, la ecología y la cultura de consumo dominante. En los años 90 del siglo XX, también se incluyeron representantes del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, el Congreso de los Estados Unidos, corporaciones multinacionales (como Shell Oil) y varios fabricantes de hardware y software informático.
Brand reúne a estas comunidades a través de una serie de "foros de red". Utilizando la retórica sistemática de la cibernética y basándose en modelos empresariales de investigación y contracultura, ha creado una serie de conferencias, publicaciones y redes digitales que reúnen a personas de diversos orígenes y se ven a sí mismas como miembros de la misma comunidad**. Estos foros, a su vez, han generado nuevas redes sociales, nuevas categorías culturales y nuevos vocabularios. En 1968, Brand fundó la Encuesta Global para ayudar a quienes regresaban a la tierra a encontrar mejor las herramientas que necesitaban para construir nuevas comunidades. Estas herramientas incluyen chaquetas de piel de ante, cúpulas y el libro de Wiener sobre cibernética, así como las últimas computadoras de HP. En números posteriores, además de las discusiones sobre el equipo, Brand publicó cartas de investigadores de alta tecnología junto con informes de primera mano de hippies pastoriles. Esto dio a los miembros de la comuna la oportunidad de aprender que sus ambiciones eran proporcionales a los avances tecnológicos de la sociedad estadounidense en general, y dio a los investigadores de primera línea la oportunidad de ver que sus diodos y relés podían ser amados por los miembros de la comuna como herramientas para cambiar la conciencia individual y colectiva**. ** Los autores y lectores de la Encuesta Global hicieron de la tecnología una fuerza contracultural que continúa influyendo en las percepciones públicas de las computadoras y otras máquinas, incluso años después de que desaparecieran los movimientos sociales de los años 60.
En los años 80 y 90 del siglo XX, las computadoras se hicieron más pequeñas y más interconectadas, y las empresas comenzaron a adoptar métodos de producción más flexibles. Brand y sus colegas reinterpretaron el proceso a través de WELL, Global Business Network, Wired y una serie de conferencias y organizaciones relacionadas con los tres. Cada vez hay un emprendedor conectado (generalmente Brand) que reúne a personas de diferentes orígenes en el mismo espacio físico o textual. Los miembros de estas redes trabajan juntos en proyectos y desarrollan un lenguaje común en el proceso; Una vez que exista un lenguaje común, habrá un consenso sobre el impacto social potencial de las computadoras, la importancia de la información y la tecnología de la información en los procesos sociales, y la naturaleza del trabajo en un orden económico en red. Y, a menudo, las redes que forman juntas cumplen con ese consenso**. Incluso si no lo hacen, traen la inspiración que aprenden a sus propias esferas sociales y profesionales. Como resultado, las opiniones de los foros derivadas de la Encuesta Mundial forman un gabinete básico para ayudar al público y a los profesionales a comprender el posible impacto social de la información y la tecnología de la información**. Poco a poco, estos miembros de la red y los foros redefinieron las microcomputadoras como computadoras "personales", las redes informáticas como "comunidades virtuales" y el ciberespacio como "fronteras electrónicas", un mundo digital idílico en Occidente en el que muchos comuneros entraron a finales de los años 60.
Al mismo tiempo, a través de los mismos procesos sociales, los miembros de la Red Global se han convertido en portavoces autorizados de las perspectivas sociales y tecnológicas, una visión que han trabajado juntos para retratar. Tradicionalmente, los sociólogos han definido a los periodistas según los estándares profesionales de los periódicos y revistas: registrar la opinión de grupos con los que no tienen ninguna afiliación real, y registrarlos fuera del país si están en el grupo de reporteros. De acuerdo con este punto de vista, la reputación de un periodista depende de su capacidad para desenterrar nueva información, reportarla de manera creíble y exponerla al público (donde el "público" es inherentemente diferente de la fuente y los grupos de periodistas). Sin embargo, Brand y los otros autores y editores de The Global se han ganado una reputación como grandes periodistas construyendo una comunidad e informando sobre las actividades de esos grupos, y han ganado muchos premios. Global Survey ganó el National Book Award, y Wired ganó el National Magazine Award. En foros en línea apoyados por "Global", y en libros y artículos que se han derivado de ella, conocedores en el campo de la tecnología se reúnen con líderes políticos y empresariales para interactuar con la contracultura de la época. Su diálogo ha convertido a los medios digitales en un símbolo del estilo de vida único compartido por los miembros, así como en un testimonio de credibilidad personal. Brand, Kevin Kelly, Howard Rheingold, John Perry Barrow y otros han expresado una y otra vez los puntos de vista sociales tecnocráticos que han surgido de la discusión.
También han sido invitados al Congreso, a los consejos de administración de grandes empresas y al Foro Económico Mundial de Davos. A mediados de los años 90, la "Red Global" comprendía muchos medios de comunicación, empresas y gobiernos, y el espíritu emprendedor de Internet y su evidente éxito económico y social confirmaron el poder transformador de lo que muchos en ese momento comenzaron a llamar la "nueva economía". Muchos políticos y expertos creen que la integración de la tecnología informática y de la comunicación en la vida económica internacional, así como los drásticos despidos y la reestructuración de empresas, han dado lugar a la llegada de una nueva era económica. Hoy en día, las personas no pueden confiar en sus empleadores, deben convertirse en empresarios, tener la flexibilidad de ir de un lugar a otro, de un equipo a otro, y construir su base de conocimientos y su sistema de habilidades a través del autoaprendizaje continuo. Muchos creen que el papel legítimo del gobierno en este nuevo entorno es restringir y desregular las industrias tecnológicas que están liderando el cambio y las empresas asociadas a ellas.
Entre los defensores de este punto de vista se encuentran ejecutivos de comunicaciones, analistas de acciones tecnológicas y políticos de derecha. Kevin Kelly los reunió a todos en la revista Wired. Kelly fue el editor de la revista trimestral Whole Earth Review, una derivación de la Encuesta Global. Como editor ejecutivo de Wired, ve el mundo como una cadena de sistemas de información entrelazados que están destruyendo la burocracia de la era industrial. Para Kevin Kelly y los otros fundadores de Wired, la aparición de Internet de la noche a la mañana parecía ser la piedra angular y el símbolo de la nueva era económica. Si este es el caso, argumentan, entonces aquellos que rodean la vida en línea y desregulan los mercados emergentes en línea pueden ser precursores del cambio cultural. La revista Wired presentó a WELL, la Red Global de Negocios y miembros de la Electronic Frontier Foundation, entrelazados dentro de la Red Global, así como historias sobre Bill Gates de Microsoft, el libertario individual George Gilder, e incluso presentó al congresista republicano conservador Newt Gingrich en la portada de un número.
Para aquellos que ven los años 60 como una desviación de la tradición, es inconcebible y contradictorio que los activistas de la contracultura de esa época se reúnan ahora con líderes empresariales y políticos de derecha. Pero la historia de la Red Global nos dice que todo es posible**. Los activistas de la contracultura de los años 60 decidieron alejarse de la política y volcarse hacia la tecnología, la conciencia y el emprendimiento como normas de la nueva sociedad. Sus sueños utópicos estaban muy cerca de los ideales republicanos de los años 90 del siglo XX. Aunque Newt Gingrich y quienes lo rodeaban se burlaban del hedonismo del movimiento contracultural de los años 60, se identificaba con su culto a la tecnología, su identificación con el espíritu empresarial y su rechazo a la política tradicional. A medida que avanzan hacia el centro del poder, cada vez más políticos de derecha y líderes empresariales esperan obtener el mismo reconocimiento que Brand.
**Este libro no pretende contar la historia de cómo los movimientos contraculturales son moldeados por el capital, la tecnología y el Estado. Por el contrario, diré cómo los nuevos comunalistas de la contracultura aprovecharon estas fuerzas desde el principio, y en el tiempo que siguió, Brand y la "red global" continuaron proporcionando un entorno intelectual y práctico en el que los miembros de los dos mundos hablaban entre sí y reconocían las causas de cada uno. Pero este libro no es una biografía de Brand. De hecho, es necesario escribir una biografía de Brand, que sin duda se escribirá en los próximos años, pero este libro no enfatizará la historia personal de Brand a menos que se ocupe de su papel en la remodelación de la política de la información. Brand también ha tenido una influencia importante en otros campos, especialmente en la ecología y el diseño arquitectónico, y su propia vida es muy emocionante, pero estos solo pueden ser escritos por otros. Mi propósito principal al escribir este libro es presentarles el impacto de Brand y las redes que creó en nuestra cognición informática y en la relación entre la vida social. En esta historia, Brand es a la vez un actor importante y un gran promotor de las nuevas tecnologías y la vida social; Lo mismo puede decirse de otras "redes globales" de periodistas, consultores y empresarios. El reto de escribir este libro fue prestar mucha atención a tres aspectos a la vez: los talentos personales de Brand, las estrategias de networking que empleó y la creciente influencia de las redes que creó.
Así que decidí comenzar mi relato con la percepción cambiante de las computadoras hace cuarenta años, y mencionar la estrecha relación olvidada entre la cultura de los estudios de la Guerra Fría y la contracultura de los nuevos comunistas. Luego, usando a Brand como pista, primero la escena artística de los años 60 del siglo XX, luego el movimiento de la Nueva Comuna en el suroeste, luego la historia detrás de escena de la revolución informática en el Área de la Bahía de San Francisco en los años 70 del siglo XX, y finalmente el mundo corporativo de los años 80 y 90 del siglo XX. En el proceso, intercalaré algunos detalles de la red y el foro web que Brand creó. Los lectores descubrirán que el impacto de Brand en la percepción de las masas sobre las computadoras se debe no solo a su extraordinaria capacidad para detectar cambios en la vanguardia de la sociedad y la tecnología, sino también a la diversidad y complejidad de las redes que ha ensamblado. Concluiré con un resumen de la estrategia empresarial de Brand y la conexión generalizada entre las computadoras y las comunicaciones informáticas y el ideal de la contracultura de una sociedad igualitaria, que se ha convertido en una característica importante de las estructuras de poder cada vez más interconectadas entre la vida y el trabajo, sociales y culturales.
Si bien el público tiende a pensar en este modelo como el resultado de una revolución en la tecnología informática, creo que el cambio tuvo lugar mucho antes de Internet, e incluso antes de que las computadoras entraran en los hogares de la gente común. Esto fue después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el enfoque colaborativo de la cibernética y la investigación militar de la Guerra Fría comenzaron a chocar con la visión de la contracultura de una sociedad comunalista.
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Introducción a la utopía digital: de la contracultura a la cibercultura
Nicholas Negroponte argumenta que Internet "aplanará las organizaciones, globalizará la sociedad, descentralizará el control y hará que las multitudes sean más armoniosas". Los hombres pesados con trajes de franela gris que deambulan con confianza por los pasillos de la era industrial pronto desaparecerán, y con ella la cadena de mando de la que depende su autoridad. Negroponte y muchos estudiosos han argumentado que en su lugar estará Internet, el surgimiento de una "generación digital" a la que le gusta divertirse pero es autosuficiente, y que, al igual que Internet, una generación que se reúne para formar una red colaborativa de individuos independientes. El Estado también morirá, y los ciudadanos pasarán de la anticuada política partidista a las reuniones "naturales" en el mercado digital. Y el individuo que ha estado confinado al cuerpo durante mucho tiempo también puede deshacerse de los grilletes de la carne, explorar lo que realmente le interesa y encontrar socios con intereses comunes. Han llegado las redes informáticas ubicuas, y a partir de esos dispositivos conectados brillantes, expertos, académicos e inversores ven una sociedad ideal: una sociedad descentralizada, igualitaria, armoniosa y libre.
Pero, ¿cómo sucedió esto? Hace apenas treinta años, la computadora era la herramienta y el símbolo de la fría máquina social de la era industrial, pero ahora parece que la computadora está empujando a esta máquina social a su desaparición. En el invierno de 1964, los estudiantes de la Marcha por la Libertad de Expresión en Berkeley temían que el gobierno de Estados Unidos los tratara como números abstractos. Uno por uno, tomaron tarjetas perforadas de computadora en blanco, agujeros con las palabras "FSM" (Movimiento por la Libertad de Expresión) y "Huelga" (marcha), y las colgaron alrededor de sus cuellos. Algunos estudiantes también se colocaron insignias en el pecho, modeladas a partir de tarjetas perforadas, y las instrucciones decían: "Soy un estudiante de la Universidad de California, por favor no me doblen, tuerzan, giren ni me destruyan". Para aquellos que participaron en el movimiento por la libertad de expresión, y para muchos estadounidenses que vivían en los años 60, las computadoras eran una tecnología antihumana que representaba una estructura burocrática centralizada que racionalizaba la vida social. Sin embargo, en los años 90 del siglo XX, la máquina, que alguna vez fue el símbolo de la gobernanza tecnocrática durante la Guerra Fría, se convirtió en un símbolo de su transformación. Veinte años después del final de la guerra de Vietnam, y a medida que el movimiento contracultural estadounidense comenzaba a desvanecerse, las computadoras convirtieron en realidad los sueños de individualismo, comunidad colaborativa y comunión espiritual que se habían mencionado durante el movimiento contracultural. ¿Cómo es posible que el significado cultural representado por la tecnología de la información haya cambiado tan rápidamente?
Algunos periodistas e historiadores creen que parte de la razón es técnica. En los años 90, la mayoría de las computadoras de la era de la Guerra Fría que ocupaban habitaciones enteras habían desaparecido. Del mismo modo, las habitaciones secretas que solían albergar estas máquinas ya no existían, y un gran número de ingenieros que mantenían las computadoras se fueron. Los estadounidenses han usado computadoras en miniatura, algunas de las cuales son del tamaño de computadoras portátiles. Y todo esto, que la gente común puede comprar, ya no es prerrogativa de algunas instituciones. Estas nuevas máquinas pueden realizar algunas operaciones muy complejas, mucho más allá de la potencia de cálculo de las computadoras digitales inventadas originalmente. Las personas usan estas nuevas máquinas para comunicarse, escribir y crear tablas, imágenes y gráficos. Si se conecta a Internet por línea telefónica o fibra óptica, puede usar estas computadoras para enviarse mensajes entre sí, descargar grandes cantidades de información de bibliotecas de todo el mundo y publicar sus ideas en Internet. Debido a estos cambios en la tecnología informática, la aplicación de las computadoras es más amplia y, al mismo tiempo, los tipos de relaciones sociales se han enriquecido**.
Si bien estos cambios son dramáticos, no son suficientes por sí mismos para provocar un cambio utópico. Por ejemplo, una computadora puede ser colocada en un escritorio y utilizada por usuarios individuales, pero eso no significa que una computadora sea tecnología "personal". Del mismo modo, las personas pueden reunirse a través de redes informáticas, pero eso no significa que tengan que ser una "comunidad virtual". Por el contrario, Shoshana Zubov señala que en el entorno de la oficina, las computadoras y las redes informáticas pueden ser herramientas poderosas para integrar más estrechamente a las personas en las empresas. En casa, estas máquinas no solo permiten a los escolares descargar literatura de las bibliotecas públicas, sino que también convierten las salas de estar en centros comerciales electrónicos. Para los minoristas, las computadoras pueden ayudarlos a acceder a todos los aspectos de sus clientes potenciales. Todas las afirmaciones utópicas sobre el auge de Internet no mencionan que las computadoras o las redes informáticas pueden aplanar las estructuras organizativas, hacer que los individuos sean psicológicamente completos o ayudar a conectar comunidades en diferentes rincones. ¿Cómo se relacionan las computadoras y las redes informáticas con la idea de una organización flexible entre pares, mercados "aplanados" y seres más auténticos? ¿De dónde surgieron estas ideas? ¿Y a quién se le ocurrió la idea de que las computadoras pudieran representar estas ideas?
Para responder a estas preguntas, el libro traza una historia poco conocida al presentar a un grupo de periodistas y empresarios influyentes, Stewart Brand y Whole Earth Network. Desde los años 60 hasta finales de los 90, entre San Francisco bajo la cultura bohemia y Silicon Valley, el centro tecnológico emergente del Sur, Brand organizó un grupo de personas y un grupo de publicaciones para lanzar conjuntamente una serie de actividades de intercambio transfronterizo. En 1968, Brand reunió a personas de ambos círculos en la publicación icónica de la época, la Encuesta Global. En 1985, Brand volvió a unir los dos círculos, esta vez en Whole Earth Electronic Link, o WELL. Desde finales de los años 80 hasta principios de los 90, Brand y otros miembros del equipo de Global Survey, entre ellos Kevin Kelly, Howard Rheingold, Esther Dyson y John Perry Barlow, se convirtieron en portavoces ampliamente citados de la profecía contracultural de Internet. En 1993, cofundaron una revista que utilizaba un término más revolucionario que su predecesora, "Wired", para describir el creciente mundo digital. Al revisar sus historias, este libro revela y explica dos herencias culturales entrelazadas. Uno es el legado de la cultura de investigación de la industria militar,** que comenzó a surgir durante la Segunda Guerra Mundial y alcanzó su punto máximo durante la Guerra Fría; Otro es el legado de la contracultura estadounidense. Desde los años 60 del siglo XX, los académicos y la gente común han utilizado la expresión inicial de personas contraculturales para describir la contracultura, es decir, la cultura que se opone a las estructuras tecnológicas y sociales que hicieron poderosos a los países de la Guerra Fría y sus industrias militares. Aquellos que sostienen este punto de vista generalmente creen que los años 40 y 50 del siglo XX fueron años sombríos, una era de organización burocrática con reglas sociales estrictas y confrontación nuclear regular entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Los años 60 parecían haber sido una época de exploración personal y protesta política, sobre todo para derrocar la burocracia de la industria militar de la Guerra Fría. Aquellos que están de acuerdo con esta versión histórica argumentan que los verdaderos ideales revolucionarios de la generación de 1968 estaban de alguna manera controlados por las fuerzas a las que se resistieron, y explican la supervivencia del complejo militar-industrial y el creciente capitalismo corporativo y la cultura de consumo.
Stuart Brand, 2020
Hay algo de verdad en esta afirmación. Si bien esto está profundamente arraigado en las leyendas de esa época, esta versión de la historia ignora el hecho de que el mundo de la investigación militar-industrial que condujo a las armas nucleares y las computadoras también generó modelos de trabajo libres, interindustriales y altamente empresariales. En los laboratorios de investigación durante la Segunda Guerra Mundial y más allá, y en la gran cantidad de proyectos de ingeniería militar de la Guerra Fría, científicos, soldados, técnicos y administradores rompieron barreras burocráticas invisibles y colaboraron como nunca antes. Abrazaron las computadoras y los sistemas cibernéticos emergentes y la información. Comenzaron a ver las instituciones como organismos vivos, las redes sociales como redes de información y la recolección e interpretación de la información como medios para comprender la tecnología, la naturaleza y la sociedad humana.
Hasta finales de los años 60 del siglo XX, también lo fueron los elementos sustantivos del movimiento contracultural. Por ejemplo, entre 1967 y 1970, decenas de miles de jóvenes comenzaron a establecer comunas, muchas de ellas en las montañas y los bosques. Fue para este grupo de jóvenes que Brand inició la primera edición de la Encuesta Global. Para aquellos que han regresado a su tierra natal, y muchos otros que aún no han establecido nuevas comunas, los mecanismos políticos tradicionales para el cambio social han llegado a su fin. Cuando sus compañeros fundaron partidos políticos y marcharon contra la guerra de Vietnam, ellos (yo los llamo Nuevos Comunistas) optaron por mantenerse alejados de la política y abrazar los cambios tecnológicos e ideológicos como sus principales fuentes de cambio social. Si la sociedad estadounidense dominante ha producido una cultura de conflicto: disturbios en casa y guerras en el extranjero, el mundo comunal es armonioso. Si el gobierno de EE.UU. despliega sistemas de armas masivas para destruir enemigos distantes, los Nuevos Comunistas usarán técnicas a pequeña escala como hachas, azadas, megáfonos, lámparas de magnesio, proyectores y LSD para unir a las personas y darles un sentido de humanidad compartida. Finalmente, si tanto la industria como las burocracias gubernamentales requieren que las personas sean profesionales pero psicológicamente divididas, la experiencia de pertenencia impulsada por la tecnología los hará autosuficientes y completos.
Para las personas del espectro contracultural, los logros tecnológicos e intelectuales de los estudios culturales estadounidenses son muy atractivos. Mientras los hippies abandonaban todo el complejo militar-industrial y el proceso político que le dio origen, los hippies desde Manhattan hasta Hayter-Ashbury leían las obras de Norbert Wiener, Buckminster Fuller y Marshall McLuhan. A través de las palabras de estas personas, los jóvenes de Estados Unidos ven un mundo cibernético: el mundo material es visto aquí como un sistema de información. Para una generación que creció con un poderoso sistema militar y una amenaza nuclear, la visión cibernética del mundo como un sistema de información unificado e interconectado puede calmar sus corazones. En el mundo invisible de la información, muchos creen ver la esperanza de la armonía global.
De izquierda a derecha, Norbert Wiener, Buckminster Fuller y Marshall McLuhan
Para Brand y los miembros posteriores de la Encuesta Global, la cibernética les mostró un conjunto de herramientas sociales y discursivas para hacer realidad las ideas de los emprendedores. A principios de los años 60, Brand se graduó en la Universidad de Stanford y entró en el mundo del arte bohemio en San Francisco y Nueva York. Muchos de los artistas que lo rodeaban en ese momento estaban profundamente impresionados por la cibernética de Norbert Wiener. Al igual que los artistas y Wiener, Brand se convirtió rápidamente en lo que el sociólogo Ronald Burt llamó un "emprendedor de redes". Es decir, comenzó a saltar de un campo de conocimiento a otro, conectando en el proceso redes intelectuales y sociales antes separadas. En el momento de la Encuesta Global, estas redes cruzaban los campos de la investigación, los hippies, la ecología y la cultura de consumo dominante. En los años 90 del siglo XX, también se incluyeron representantes del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, el Congreso de los Estados Unidos, corporaciones multinacionales (como Shell Oil) y varios fabricantes de hardware y software informático.
Brand reúne a estas comunidades a través de una serie de "foros de red". Utilizando la retórica sistemática de la cibernética y basándose en modelos empresariales de investigación y contracultura, ha creado una serie de conferencias, publicaciones y redes digitales que reúnen a personas de diversos orígenes y se ven a sí mismas como miembros de la misma comunidad**. Estos foros, a su vez, han generado nuevas redes sociales, nuevas categorías culturales y nuevos vocabularios. En 1968, Brand fundó la Encuesta Global para ayudar a quienes regresaban a la tierra a encontrar mejor las herramientas que necesitaban para construir nuevas comunidades. Estas herramientas incluyen chaquetas de piel de ante, cúpulas y el libro de Wiener sobre cibernética, así como las últimas computadoras de HP. En números posteriores, además de las discusiones sobre el equipo, Brand publicó cartas de investigadores de alta tecnología junto con informes de primera mano de hippies pastoriles. Esto dio a los miembros de la comuna la oportunidad de aprender que sus ambiciones eran proporcionales a los avances tecnológicos de la sociedad estadounidense en general, y dio a los investigadores de primera línea la oportunidad de ver que sus diodos y relés podían ser amados por los miembros de la comuna como herramientas para cambiar la conciencia individual y colectiva**. ** Los autores y lectores de la Encuesta Global hicieron de la tecnología una fuerza contracultural que continúa influyendo en las percepciones públicas de las computadoras y otras máquinas, incluso años después de que desaparecieran los movimientos sociales de los años 60.
En los años 80 y 90 del siglo XX, las computadoras se hicieron más pequeñas y más interconectadas, y las empresas comenzaron a adoptar métodos de producción más flexibles. Brand y sus colegas reinterpretaron el proceso a través de WELL, Global Business Network, Wired y una serie de conferencias y organizaciones relacionadas con los tres. Cada vez hay un emprendedor conectado (generalmente Brand) que reúne a personas de diferentes orígenes en el mismo espacio físico o textual. Los miembros de estas redes trabajan juntos en proyectos y desarrollan un lenguaje común en el proceso; Una vez que exista un lenguaje común, habrá un consenso sobre el impacto social potencial de las computadoras, la importancia de la información y la tecnología de la información en los procesos sociales, y la naturaleza del trabajo en un orden económico en red. Y, a menudo, las redes que forman juntas cumplen con ese consenso**. Incluso si no lo hacen, traen la inspiración que aprenden a sus propias esferas sociales y profesionales. Como resultado, las opiniones de los foros derivadas de la Encuesta Mundial forman un gabinete básico para ayudar al público y a los profesionales a comprender el posible impacto social de la información y la tecnología de la información**. Poco a poco, estos miembros de la red y los foros redefinieron las microcomputadoras como computadoras "personales", las redes informáticas como "comunidades virtuales" y el ciberespacio como "fronteras electrónicas", un mundo digital idílico en Occidente en el que muchos comuneros entraron a finales de los años 60.
Al mismo tiempo, a través de los mismos procesos sociales, los miembros de la Red Global se han convertido en portavoces autorizados de las perspectivas sociales y tecnológicas, una visión que han trabajado juntos para retratar. Tradicionalmente, los sociólogos han definido a los periodistas según los estándares profesionales de los periódicos y revistas: registrar la opinión de grupos con los que no tienen ninguna afiliación real, y registrarlos fuera del país si están en el grupo de reporteros. De acuerdo con este punto de vista, la reputación de un periodista depende de su capacidad para desenterrar nueva información, reportarla de manera creíble y exponerla al público (donde el "público" es inherentemente diferente de la fuente y los grupos de periodistas). Sin embargo, Brand y los otros autores y editores de The Global se han ganado una reputación como grandes periodistas construyendo una comunidad e informando sobre las actividades de esos grupos, y han ganado muchos premios. Global Survey ganó el National Book Award, y Wired ganó el National Magazine Award. En foros en línea apoyados por "Global", y en libros y artículos que se han derivado de ella, conocedores en el campo de la tecnología se reúnen con líderes políticos y empresariales para interactuar con la contracultura de la época. Su diálogo ha convertido a los medios digitales en un símbolo del estilo de vida único compartido por los miembros, así como en un testimonio de credibilidad personal. Brand, Kevin Kelly, Howard Rheingold, John Perry Barrow y otros han expresado una y otra vez los puntos de vista sociales tecnocráticos que han surgido de la discusión.
También han sido invitados al Congreso, a los consejos de administración de grandes empresas y al Foro Económico Mundial de Davos. A mediados de los años 90, la "Red Global" comprendía muchos medios de comunicación, empresas y gobiernos, y el espíritu emprendedor de Internet y su evidente éxito económico y social confirmaron el poder transformador de lo que muchos en ese momento comenzaron a llamar la "nueva economía". Muchos políticos y expertos creen que la integración de la tecnología informática y de la comunicación en la vida económica internacional, así como los drásticos despidos y la reestructuración de empresas, han dado lugar a la llegada de una nueva era económica. Hoy en día, las personas no pueden confiar en sus empleadores, deben convertirse en empresarios, tener la flexibilidad de ir de un lugar a otro, de un equipo a otro, y construir su base de conocimientos y su sistema de habilidades a través del autoaprendizaje continuo. Muchos creen que el papel legítimo del gobierno en este nuevo entorno es restringir y desregular las industrias tecnológicas que están liderando el cambio y las empresas asociadas a ellas.
Entre los defensores de este punto de vista se encuentran ejecutivos de comunicaciones, analistas de acciones tecnológicas y políticos de derecha. Kevin Kelly los reunió a todos en la revista Wired. Kelly fue el editor de la revista trimestral Whole Earth Review, una derivación de la Encuesta Global. Como editor ejecutivo de Wired, ve el mundo como una cadena de sistemas de información entrelazados que están destruyendo la burocracia de la era industrial. Para Kevin Kelly y los otros fundadores de Wired, la aparición de Internet de la noche a la mañana parecía ser la piedra angular y el símbolo de la nueva era económica. Si este es el caso, argumentan, entonces aquellos que rodean la vida en línea y desregulan los mercados emergentes en línea pueden ser precursores del cambio cultural. La revista Wired presentó a WELL, la Red Global de Negocios y miembros de la Electronic Frontier Foundation, entrelazados dentro de la Red Global, así como historias sobre Bill Gates de Microsoft, el libertario individual George Gilder, e incluso presentó al congresista republicano conservador Newt Gingrich en la portada de un número.
Para aquellos que ven los años 60 como una desviación de la tradición, es inconcebible y contradictorio que los activistas de la contracultura de esa época se reúnan ahora con líderes empresariales y políticos de derecha. Pero la historia de la Red Global nos dice que todo es posible**. Los activistas de la contracultura de los años 60 decidieron alejarse de la política y volcarse hacia la tecnología, la conciencia y el emprendimiento como normas de la nueva sociedad. Sus sueños utópicos estaban muy cerca de los ideales republicanos de los años 90 del siglo XX. Aunque Newt Gingrich y quienes lo rodeaban se burlaban del hedonismo del movimiento contracultural de los años 60, se identificaba con su culto a la tecnología, su identificación con el espíritu empresarial y su rechazo a la política tradicional. A medida que avanzan hacia el centro del poder, cada vez más políticos de derecha y líderes empresariales esperan obtener el mismo reconocimiento que Brand.
**Este libro no pretende contar la historia de cómo los movimientos contraculturales son moldeados por el capital, la tecnología y el Estado. Por el contrario, diré cómo los nuevos comunalistas de la contracultura aprovecharon estas fuerzas desde el principio, y en el tiempo que siguió, Brand y la "red global" continuaron proporcionando un entorno intelectual y práctico en el que los miembros de los dos mundos hablaban entre sí y reconocían las causas de cada uno. Pero este libro no es una biografía de Brand. De hecho, es necesario escribir una biografía de Brand, que sin duda se escribirá en los próximos años, pero este libro no enfatizará la historia personal de Brand a menos que se ocupe de su papel en la remodelación de la política de la información. Brand también ha tenido una influencia importante en otros campos, especialmente en la ecología y el diseño arquitectónico, y su propia vida es muy emocionante, pero estos solo pueden ser escritos por otros. Mi propósito principal al escribir este libro es presentarles el impacto de Brand y las redes que creó en nuestra cognición informática y en la relación entre la vida social. En esta historia, Brand es a la vez un actor importante y un gran promotor de las nuevas tecnologías y la vida social; Lo mismo puede decirse de otras "redes globales" de periodistas, consultores y empresarios. El reto de escribir este libro fue prestar mucha atención a tres aspectos a la vez: los talentos personales de Brand, las estrategias de networking que empleó y la creciente influencia de las redes que creó.
Así que decidí comenzar mi relato con la percepción cambiante de las computadoras hace cuarenta años, y mencionar la estrecha relación olvidada entre la cultura de los estudios de la Guerra Fría y la contracultura de los nuevos comunistas. Luego, usando a Brand como pista, primero la escena artística de los años 60 del siglo XX, luego el movimiento de la Nueva Comuna en el suroeste, luego la historia detrás de escena de la revolución informática en el Área de la Bahía de San Francisco en los años 70 del siglo XX, y finalmente el mundo corporativo de los años 80 y 90 del siglo XX. En el proceso, intercalaré algunos detalles de la red y el foro web que Brand creó. Los lectores descubrirán que el impacto de Brand en la percepción de las masas sobre las computadoras se debe no solo a su extraordinaria capacidad para detectar cambios en la vanguardia de la sociedad y la tecnología, sino también a la diversidad y complejidad de las redes que ha ensamblado. Concluiré con un resumen de la estrategia empresarial de Brand y la conexión generalizada entre las computadoras y las comunicaciones informáticas y el ideal de la contracultura de una sociedad igualitaria, que se ha convertido en una característica importante de las estructuras de poder cada vez más interconectadas entre la vida y el trabajo, sociales y culturales.
Si bien el público tiende a pensar en este modelo como el resultado de una revolución en la tecnología informática, creo que el cambio tuvo lugar mucho antes de Internet, e incluso antes de que las computadoras entraran en los hogares de la gente común. Esto fue después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el enfoque colaborativo de la cibernética y la investigación militar de la Guerra Fría comenzaron a chocar con la visión de la contracultura de una sociedad comunalista.