Các bản ghi sở hữu tiền điện tử cá nhân được lưu trữ trong một cuốn sách cái số kỹ thuật số, đó là một cơ sở dữ liệu máy tính sử dụng mật mã mạnh để bảo vệ bản ghi giao dịch, kiểm soát việc tạo ra các đồng tiền bổ sung và xác minh việc chuyển quyền sở hữu đồng tiền. [4][5][6] Mặc dù thuật ngữ đã được sử dụng để mô tả nhiều loại token chuẩn, được tạo ra, các loại tiền điện tử không được coi là tiền tệ theo nghĩa truyền thống, và đã có những xử lý pháp lý khác nhau được áp dụng cho chúng trong các lãnh thổ khác nhau, bao gồm phân loại là hàng hóa, chứng khoán và tiền tệ. Tiền điện tử nói chung được coi là một lớp tài sản riêng biệt trong thực tế. [7][8][9] Một số kế hoạch tiền điện tử sử dụng Người xác thực để duy trì tiền điện tử. Trong mô hình thế chấp chứng minh, chủ sở hữu đặt token của họ làm tài sản thế chấp. Đổi lại, họ có quyền lực đối với token theo tỷ lệ với số lượng họ thế chấp. Thường thì, những người thế chấp token này sẽ nhận thêm quyền sở hữu trong token theo thời gian thông qua Phí mạng, token mới được tạo ra, hoặc các cơ chế thưởng khác. [10] Số lượng nhỏ tiền điện tử không đáng để tiêu vì cần phí được gọi là "bụi".

Tiền điện tử không được dự định tồn tại dưới dạng vật lý (mặc dù đã có một số thử nghiệm và đồng tiền vật lý được tạo ra như là quà lưu niệm). Ngoài ra, thường không được phát hành bởi một cơ quan trung ương. Tiền điện tử thường sử dụng kiểm soát phi tập trung so với tiền kỹ thuật số của ngân hàng trung ương (CBDC). [12] Khi một loại tiền điện tử được đúc, tạo ra trước khi phát hành, hoặc được phát hành bởi một người cấp phát duy nhất, nó thường được coi là tập trung. Khi triển khai với kiểm soát phi tập trung, mỗi loại tiền điện tử hoạt động thông qua công nghệ sổ cái phân tán, thường là một chuỗi khối, hoạt động như một cơ sở dữ liệu giao dịch tài chính công cộng.
Đồng tiền điện tử đầu tiên là Bitcoin, được phát hành lần đầu như phần mềm mã nguồn mở vào năm 2009. Đến tháng 6 năm 2023, có hơn 25.000 loại tiền điện tử khác trên thị trường, trong đó có hơn 40 loại có vốn hóa thị trường vượt quá 1 tỷ đô la.